Курская битва

По окончанию зимней и весенних наступательных кампаний 1943 г., прямо исходивших из победы в Сталинграде, Красная Армия отвоевала значительные территории юго-западной России, в том числе был освобожден крупный город Курск. Однако, из-за сильно укрепленной обороны противника на центральном участке советско-германского фронта г. Орёл остался в руках врага, а Харьков и Белгород, после первого освобождения в феврале 1943 г., уже в марте были вновь оккупированы контратаковавшими в тыл Воронежского фронта танковыми войсками группы армий «Юг». Продвижение вермахта удалось остановить и отстоять Курск, но вокруг города линия фронта образовала дугу, удобную для удара с обеих сторон. Командование вермахта и Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии для проведения летней кампании 1943 г. устремили взгляды именно на этот участок фронта. Адольф Гитлер и немецкие фельдмаршалы наступлением групп армий «Юг» и «Центр» на Курск планировали окружить оборонявшие подступы к городу войска Центрального и Воронежского фронтов, тем самым значительно сократить и выровнять собственную линию обороны. Для обеспечения качественного преимущества на планируемых направлениях удара, из-за отсутствия количественного превосходства по результатам Сталинградской катастрофы, наступающие танковые соединения были массово насыщены новейшими тяжелыми танками «Пантера» и «Тигр», самоходными орудиями «Фердинанд». Разведка стран антигитлеровской коалиции своевременно выявила планы вермахта, что определило намерения советского командования – отразить вражеское наступление на Курск с севера и с юга, а затем ударить и разгромить истощенные войска вермахта под Орлом, Харьковом и Белгородом. Для парирования танковой лавины из районов Белгорода и Орла, Красная Армия подготовила самую глубоко эшелонированную на всем протяжении советско-германского фронта линию обороны. За три месяца ожидания вражеской атаки (апрель–июнь) бойцы Центрального и Воронежского создали множество линий полнопрофильных траншей, огороженных колючей проволокой, противотанковыми ежами, и установили самое большое количество противопехотных и противотанковых мин за всю Великую Отечественную войну – 1700 и 1500 соответственно на каждый километр фронта общей длиной в 500 км. Глубина обороны на самых опасных участках достигала 300 км и насчитывала 8 оборонительных рубежей. Для дальнейшего контрудара Ставка также сконцентрировала восточнее Курска огромные, невиданные до тех пор резервы и объединила большую их часть в Степной фронт, включавший более 1500 танков и полмиллиона бойцов.

Ранним утром 5 июля 1943 г. удар 9-й полевой армии на северном фасе и наступление группы армий 2-го танкового корпуса СС на южном ознаменовали начало операции «Цитадель». Несмотря на достигнутые в первые дни успехи уже 12 июля командующий северной группировкой В. Модель отдал приказ своим войскам оставить завоеванный выступ глубиной 12 км и прибыть к Орлу для отражения начавшейся советской операции «Кутузов». В тот же день южная группировка достигла самого дальнего пункта продвижения немецких войск за всю операцию «Цитадель» – железнодорожной станции Прохоровка. У Прохоровки развернулось одно из самых крупнейших в истории войн танковых сражений, в котором с обеих сторон участвовало около 1200 танков и самоходных орудий. Несмотря на большие потери с советской стороны наступление на Курск было остановлено, а немецкие войска после проведенных нескольких локальных атак, чтобы избежать окружения и полного разгрома к 23 июля отошли из образованного ранее 35-километрового выступа на изначальные позиции. Так закончился оборонительный этап Курской битвы.

Первым 12 июля началось советское контрнаступление на северном фасе, операция «Кутузов». В результате тяжелых месячных боев войскам Брянского и Центрального фронтов удалось преодолеть укрепленные оборонительные позиции группы армий «Центр» и 5 августа освободить Орел. В тот же день Воронежский и Степной фронты, перегруппировавшись после немецкого наступления и начав 3 августа операцию «Полководец Румянцев», очистили от немецких солдат Белгород. Затем развернулись самые ожесточенные бои за Харьков длившиеся до конца операции 23 августа. За 20 дней противостояния фронтов с группой армий «Юг» гитлеровцы провели несколько ощутимых контратак под Богодуховом и Ахтыркой, но не смогли удержать натиска Красной Армии. 23 августа после недели штурмов Степной фронт освободил Харьков и закончил операцию.

Потери Красной Армии за оба периода составили более 850 тысяч человек убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести. Потери немецких войск в битве составили более 500 тысяч военнослужащих и 1500 танков. Прорыв немецкой обороны под Орлом, Белгородом и Харьковом позволил советским войскам перейти в наступление практически на всей линии фронта и к концу 1943 г. освободить Левобережье Днепра, Киев, Смоленскую и Брянскую области. Данные города стали первыми, за освобождение которых в Москве прогремели праздничные салюты, звучавшие затем ежемесячно за каждый крупный город, очищенный Красной Армии от нацистских войск. Курская битва закрепила перелом на советско-германском фронте переходом стратегической инициативы в руки Красной армии, которая с тех пор неукоснительно наступала на запад и заставила вермахт уйти в оборону до конца Великой Отечественной войны. Именно победа в Курской битве проложила дорогу Центральному (1-му Белорусскому), Западному (2-му и 3-му Белорусским) и Калининскому (1-му Прибалтийскому) фронтам к началу освобождения Беларуси.